Los investigadores descubrieron casi 1,700 especies de virus antiguos escondidos en el hielo glaciar del Himalaya. Estos agentes infecciosos, de los cuales aproximadamente tres cuartas partes eran previamente desconocidos para la ciencia, fueron descubiertos gracias a fragmentos de ADN viral congelados en núcleos de hielo extraídos del glaciar Guliya, en la meseta tibetana, según un nuevo artículo.
“Antes de este trabajo no se había investigado en gran medida cómo se relacionaban los virus con los cambios a gran escala en el clima de la Tierra. El hielo glaciar es muy valioso y, a menudo, no disponemos de las grandes cantidades de material necesarias para la investigación de virus y microbios”, indicó en un comunicado el coautor del estudio, ZhiPing Zhong, investigador asociado del Centro Byrd de Investigación Polar y Climática de la Universidad Estatal de Ohio.
Según el artículo publicado en la revista Nature Geoscience y retomado por Newsweek, los virus proceden de “nueve horizontes temporales, que abarcan tres ciclos de frío a calor a lo largo de los últimos 41,000 años”. El glaciar Guliya, donde se tomaron muestras de los núcleos de hielo, está situado en el Himalaya, en el noroeste del Tíbet, a casi 6.5 kilómetros sobre el nivel del mar.
Se han descubierto virus antiguos congelados en el permafrost en otros lugares del mundo, incluida Siberia. Esto ha despertado temores de que uno de estos virus pueda infectar a los humanos a medida que el permafrost y los glaciares de todo el mundo se derriten debido al cambio climático.
“Si los virus de las amebas pueden sobrevivir tanto tiempo en el permafrost, esto sugiere firmemente que los que infectan a animales y humanos podrían seguir siendo infecciosos en las mismas condiciones. Además, sabemos que el ADN [de los virus que infectan a animales y humanos] se detecta en el permafrost”, dijo anteriormente a Newsweek Jean-Michel Claverie, profesor de la Universidad de Aix-Marsella en Francia, quien dirigió el estudio.
Afortunadamente, estos virus antiguos probablemente infectaron bacterias en lugar de animales o humanos. A tenor del artículo, este descubrimiento revela detalles clave sobre cómo estos virus antiguos se adaptaron y evolucionaron con los cambios significativos del clima. Una de las comunidades virales que encontraron en los núcleos de hielo databa de hace unos 11,500 años, cuando el clima estaba pasando del frío de la última etapa glaciar a la época más cálida del Holoceno en la que vivimos actualmente.
“Esto al menos indica la conexión potencial entre los virus y el cambio climático”, dijo Zhong. Los investigadores también descubrieron que aproximadamente una cuarta parte de los virus en el núcleo de hielo se superponían con especies encontradas en otros lugares.
“Eso significa que algunos de ellos fueron transportados potencialmente desde áreas como Medio Oriente o incluso el Ártico”, agregó Zhong.
Al comprender cómo evolucionaron los virus antiguos en respuesta a los cambios climáticos, los investigadores esperan predecir mejor cómo reaccionarán nuestros virus modernos a los efectos invasores del cambio climático en los próximos años.
“Para mí, esta ciencia es una nueva herramienta que puede responder preguntas básicas sobre el clima que de otra manera no habríamos podido responder”, indicó en la declaración el coautor del estudio Lonnie Thompson, profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad Estatal de Ohio.
La investigación de la vida congelada en los núcleos de hielo de los glaciares no será posible para siempre por la misma razón: la tasa de derretimiento de los glaciares ha aumentado significativamente durante el último siglo, y algunos glaciares en regiones como el Himalaya, los Alpes y los Andes han experimentado pérdidas sustanciales. Los glaciares del Himalaya se derritieron un 65 por ciento más rápido entre 2010 y 2019 que entre 2001 y 2010.
Un informe de 2023 del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD) concluyó que para 2100, entre 30 y 50 por ciento del volumen de los glaciares del Himalaya podría haberse derretido si el clima se calienta entre 1.5 y 2 grados centígrados, mientras que hasta 80 por ciento del volumen podría perderse con un aumento de temperatura de cuatro grados centígrados. Por lo tanto, los investigadores esperan recopilar la mayor cantidad posible de datos de estos glaciares mientras aún puedan.
“Soy optimista sobre lo que se puede hacer aquí, porque si trabajamos juntos, estas técnicas tienen mucho potencial para ayudarnos a empezar a abordar una gran variedad de cuestiones científicas”, afirmó Thompson. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
