Cuarenta millones de años antes de que evolucionaran los primeros dinosaurios, un feroz depredador acechaba en aguas pantanosas cuyo cráneo tenía más de 60 centímetros de largo: se trata de Gaiasia jennyae, la criatura del pantano con una cabeza en forma de asiento de inodoro, según dicen los científicos que describieron el fósil recién descubierto en un artículo de la revista Nature.
“Gaiasia jennyae era considerablemente más grande que una persona, y probablemente habitaba cerca del fondo de los pantanos y lagos. Tiene una cabeza grande, plana y con forma de asiento de inodoro que le permite abrir la boca y chupar a las presas.
“Tiene enormes colmillos, y toda la parte delantera de la boca son solo dientes gigantes”, dice Jason Pardo, coautor principal del estudio. “Es un gran depredador, pero potencialmente también un depredador de emboscada relativamente lento”.
El fósil lleva el nombre de Gai-as en Namibia, África meridional, donde se encontró, y de Jenny Clack, una paleontóloga que se especializó en la evolución de los primeros tetrápodos, los vertebrados de cuatro extremidades que evolucionaron a partir de peces con aletas lóbulos y dieron lugar a anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
La coautora principal, Claudia Marsicano de la Universidad de Buenos Aires y sus colegas encontraron el fósil. “Cuando encontramos este enorme espécimen tirado en el afloramiento como una concreción gigante, fue realmente impactante. Sabía que era algo completamente diferente. Todos estábamos muy emocionados”, dijo Marsicano. “Después de examinar el cráneo, la estructura de la parte delantera del cráneo me llamó la atención. Era la única parte claramente visible en ese momento, y mostraba grandes colmillos muy inusualmente entrelazados, creando una mordedura única”.
El equipo desenterró varios especímenes, incluido uno con un cráneo y una columna vertebral articulados y bien conservados. “Teníamos un material realmente fantástico, incluido un cráneo completo, que luego podríamos usar para comparar con otros animales de esta edad y tener una idea de lo que era este animal y lo que lo hace único”, dice Pardo. Resulta que hay mucho en la criatura que la hace especial.
Hace 300 millones de años la Tierra se acercaba al final de una edad de hielo. La tierra pantanosa cerca del ecuador se estaba secando y se estaba volviendo más boscosa, pero más cerca de los polos, los pantanos permanecieron, potencialmente junto a parches de hielo y glaciares.
En las partes más cálidas y secas del mundo, los animales estaban evolucionando a nuevas formas. Los primeros vertebrados de cuatro patas, llamados tetrápodos de tallo, se ramificaron y se dividieron en linajes que algún día se convertirían en mamíferos, reptiles y anfibios. Pero en los márgenes, en lugares como lo que ahora es Namibia, se quedaron formas más antiguas.
Aunque Gaiasia jennyae es solo una especie, proporciona información general para los paleontólogos que estudian cómo estaba cambiando el mundo durante el período Pérmico. “Nos dice que lo que estaba sucediendo en el extremo sur era muy diferente de lo que estaba sucediendo en el Ecuador. Y eso es muy importante porque había muchos grupos de animales que aparecieron en este momento y que realmente no sabemos de dónde vinieron”, dice Pardo.
“El hecho de que hayamos encontrado a Gaiasia jennyae en el extremo sur nos dice que había un ecosistema floreciente que podría soportar a estos grandes depredadores. Cuanto más miremos, podríamos encontrar más respuestas sobre estos principales grupos de animales que nos importan, como los antepasados de los mamíferos y los reptiles modernos”. N
