A medida que las olas de calor continúan en América del Norte, surge la pregunta: ¿Qué tan caliente es demasiado para el cuerpo humano?
Una investigación de la Universidad de Roehampton en el Reino Unido encontró que a temperaturas de 50 grados Celsius (122 grados Fahrenheit) con humedad de moderada a alta, ya no podemos controlar nuestra temperatura corporal central.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., cada año se producen en promedio 702 muertes relacionadas con el calor en EE. UU. Con el mercurio alcanzando los 51 grados Celsius (125 grados Fahrenheit) en algunos estados la semana pasada, se vuelve más importante que nunca comprender cómo estas temperaturas pueden afectar nuestros cuerpos.
Lewis Halsey, profesor de fisiología ambiental en Roehampton, ha estado estudiando los efectos del estrés por calor en el cuerpo durante algún tiempo. Específicamente, ha observado cómo nuestra tasa metabólica basal — la cantidad de energía que usamos solo para mantener vivos nuestros cuerpos — cambia a temperaturas más altas.
“Se ha trabajado mucho sobre el rango de temperaturas en el que las diferentes especies animales prefieren vivir en términos de que sus tasas metabólicas sean mínimas y, por lo tanto, su gasto de energía sea bajo, pero, extrañamente, la información está mucho menos disponible para los humanos cuando considerando los límites superiores de nuestra zona térmica neutral”, dijo Halsey a Newsweek en un comunicado.
En un estudio de 2021, Halsey y su equipo sometieron a los participantes a cuatro ambientes durante una hora: 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit) con 25 por ciento de humedad; 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit) con 50 por ciento de humedad; 50 grados Celsius (122 grados Fahrenheit) con 25 por ciento de humedad; y 50 grados Celsius (122 grados Fahrenheit) con 50 por ciento de humedad.
Incluso a 40 grados Celsius y 25 por ciento de humedad, la tasa metabólica en reposo de los participantes aumentó en un 35 por ciento. A 50 grados Celsius con un 50 por ciento de humedad, esto aumentó un 13 por ciento adicional y la temperatura corporal central de los participantes había aumentado aproximadamente 1.8 grados Fahrenheit. Esto indicó que los participantes ya no podían disipar suficiente calor de sus cuerpos para mantener su temperatura corporal central.
Los mecanismos exactos detrás del aumento no están del todo claros y Halsey ha presentado varias teorías. En primer lugar, puede ser el resultado de cambios en la frecuencia cardíaca y la fuerza de contracción: cuando tenemos calor, nuestros vasos sanguíneos se dilatan, lo que reduce nuestra presión arterial y obliga a nuestro corazón a trabajar más. Una segunda teoría es que a temperaturas más altas, las moléculas involucradas en las reacciones metabólicas dentro de nuestro cuerpo tienen más energía y, por lo tanto, reaccionan más rápido.
En un segundo conjunto de experimentos, cuyos resultados Halsey presentó el 6 de julio en la Conferencia del Centenario de la Sociedad de Biología Experimental de 2023, los investigadores midieron la actividad cardíaca de 24 participantes a 50 grados Celsius con un 25 por ciento de humedad. Curiosamente, encontraron una clara diferencia entre hombres y mujeres.
En promedio, el equipo encontró que la frecuencia cardíaca de las mujeres aumentó más que la de los hombres, lo que sugiere que los cuerpos de las mujeres son menos eficientes para eliminar el exceso de calor. Sin embargo, el estudio se realizó en una muestra bastante pequeña de personas y se necesita más investigación para sacar conclusiones concretas.
“No hay forma de que pueda decirte: ‘¡Ajá! Por lo tanto, las mujeres o los hombres tendrán más problemas con el calor debido a esto'”, dijo Halsey.
En nuestro mundo cada vez más cálido, se necesita más investigación para comprender los impactos del calor en el cuerpo humano y darse cuenta de qué miembros de la sociedad pueden estar en mayor riesgo.
“Estamos construyendo constantemente una imagen sobre cómo responde el cuerpo al estrés por calor, qué tan adaptable puede ser, los límites de esas adaptaciones y, lo que es más importante, qué tan variadas son las respuestas entre los individuos”, dijo Halsey. “En un mundo que se calienta, este conocimiento se vuelve cada vez más valioso”. N
