La minería a cielo abierto se distingue de la minería subterránea porque se lleva a cabo en yacimientos no muy profundos o terrenos arenosos en los que esta última no se puede realizar.
Los costos de operación son menores, ya que no se requiere maquinaria de excavación profunda, y no precisa de iluminación artificial. Además, para la minería abierta, los gastos en seguridad e higiene de los trabajadores es mucho mejor.
Sin embargo, esta industria conlleva un gran impacto ambiental. El grado del daño depende del tipo de mineral que se extraiga, pues la actividad consiste en la explotación de recursos no renovables que se encuentran debajo de la corteza superficial de la tierra.
La aplicación de químicos para la lixiviación del terreno es una de las diversas técnicas que se utilizan en esta actividad minera. La lixiviación consiste en la extracción de uno o varios solutos de un sólido mediante la utilización de un disolvente líquido.
El 22 de julio se conmemora el Día Mundial contra la Minería a Cielo Abierto. Esta efeméride se consolidó después de que, en 2009, un grupo de activistas mexicanos y canadienses del Frente Amplio Opositor a la Minera San Xavier hicieran frente a la trasnacional canadiense New Gold para impedir la destrucción del Cerro de San Pedro, en San Luis Potosí, México.
Daños a la superficie de la tierra. Destruye y cambia la forma de la corteza terrestre, formando grandes cantidades de material de desecho y alterando la morfología local.
Contaminación del aire. Durante esta actividad se generan grandes cantidades de materia fina de “polvillo” tóxico, constituido por químicos pesados que son absorbidos por animales y seres humanos.
Contaminación del agua. Si los residuos químicos no son debidamente tratados y almacenados pueden filtrarse hasta los caudales de agua fresca, contaminándolos y disminuyendo la vida presente en los mismos.
Contaminación de acuíferos subterráneos. Los desechos contaminados suelen ser lavados por el agua de lluvia, la cual se filtra hacia el subsuelo, ocasionando la contaminación de los yacimientos de agua subterráneos.
Afección de la flora y fauna. El proceso de excavación elimina todo tipo de flora existente en la corteza terrestre. Además, los animales se ahuyentan por el ruido, cambios en su hábitat y contaminación de fuentes de agua.
Conflictos entre comunidades y empresas mineras. Las comunidades aledañas se ven afectadas y pueden generarse disputas por el uso indebido de las tierras, además de la posible sobrepoblación debido a la nueva fuente de trabajo.
Contaminación visual. Luego de terminada la explotación quedan inmensos cráteres en el área, disminuyendo el atractivo de la zona y afectando negativamente el turismo. N
